居酒屋１店舗の時に始めた自社養鶏場により、地鶏の仕入価格を2分の1にまで下げることに成功し、簡単には真似されることのない、差別化された業態が生まれると同時に、第一次産業の現状を身を持って知るキッカケにもなりました。

自社農場を含めて4農家でスタートしたこの事業は、4年後の2008年には13農家にまで増えました。その中の一人は、収入が厳しいことから祖父からきんかん農家を継がずに、東京での就職を考えていたようです。

そんな時に、みやざき地頭鶏の増産を求めている私たちと出会い、きんかん畑の一画を屋根囲いして養鶏を始めることになって、今ではきんかん農家の時よりも3倍以上の所得を得られるようになりました。後継ぎの農業離れが問題になっていますが、農業をやりたくないから離れているのではなく、彼のように所得を得る環境がないから離れざれるを得ない若者も沢山いる。そんな事実を気づかされました。

私は農業離れの現実を知るとともに、外食という立場から食材産地の雇用を増やせたことに深く感動しました。「消費者やお客様に一番近い立場の人間が、衰退しつつある日本の第一次産業を活性化できるのではないか？」と。生産者と街、すなわち消費者を直接つなぐことで、日本の食を変えていく。そのためには消費者に一番近い私たちが、生産者の想いや生産の現場をきちんと伝えていかなければならないと思ったのです。

現在は社員だけですが、従業員は宮崎日南の自社養鶏場に行って、みやざき地頭鶏の飼育や下処理など、現地での研修を必ず行っています。こだわりの食材についてより深く知るためでもあるのですが、命のありがたさを学ぶこれ以上ない良い機会だからです。

カワイイひよこが鶏肉になるまでの過程を知り、生きた鶏を一気に絞めて血抜きする光景を目の当たりにすれば、食材を無駄にせず、一番美味しい状態でお客様に食べて頂こう、という意識が芽生えます。また、生産者自身も今までは自分たちが育てた鶏がどこでどんな風に売られているのかを知らなかったのが、東京に来て実際に店舗で食事をするお客様を見ることで、より愛情を持って育てるようになります。これこそが食産業の本質ではないでしょうか。

今後も、「生産者と消費者をつなげて第一次産業を活性化させたい」という同じ想いをもった同志を育て、独立者も排出し、会社の体制も変えながら、この流れを日本中・世界中に広げていけば、本当に日本や世界の食の課題を乗り越えて行けると、本気でそう考えています。